Le musée Horniman à Londres a accepté de restituer au Nigeria des objets pillés au XIXe siècle au royaume du Bénin (sud-ouest de l’actuel Nigeria). Ses dirigeants ont indiqué qu’ils vont transférer 72 objets au Gouvernement nigérian. Le lot d’articles comprend 12 plaques en laiton, connues sous le nom de bronzes du Bénin, un coq en laiton et une clé du palais du Roi ainsi que des objets de cérémonie en ivoire. Le Horniman Museum abrite la plus grande collection des trésors, soit 900 articles sur un total de 10.000 objets pillés lors d’une excursion militaire britannique à Benin City en février 1897. La démarche du musée londonien est la réponse à une demande formulée en janvier dernier par la Commission nationale nigériane des musées et monuments. La démarche du musée londonien rappelle d’autres. Des pays comme la Belgique, la France et l’Allemagne ont décidé de rendre des objets pillés pendant la colonisation. En juin dernier, le roi Philippe a solennellement restitué un masque traditionnel à la République démocratique du Congo (RDC), espérant marquer ainsi un nouveau départ dans les relations entre la Belgique et son ancienne colonie lors de sa première visite officielle en RDC depuis son accession au trône en 2013.

Les 72 objets concernés par la démarche du musée londonien, Horniman viennent d’un pillage perpétré dans le cadre d’une excursion militaire britannique qui s’est déroulée en février 1897 à Benin City. Le lot d’articles comprend notamment 12 plaques en laiton, connues sous le nom de bronzes du Bénin, un coq en laiton et une clé du palais du Roi ainsi que des objets de cérémonie en ivoire. Ils seront restitués au Gouvernement nigérian suite à une décision du conseil d’administration du Horniman Museum. Ce dernier a remporté le prix du « Musée de l’année » en juillet dernier et est la première institution, financée par les pouvoirs publics britanniques, ayant décidé de rétrocéder des trésors récupérés de force à Benin city. Au total, environ 10.000 objets ont été pillés lors de ce raid, ils sont aujourd’hui conservés dans 165 musées et de nombreuses collections privées à travers le monde. Le British Museum de Londres abrite 900 objets, soit la plus grande collection au monde.

La preuve est très claire que ces objets ont été pris de force et une consultation externe a soutenu notre point de vue selon lequel il est à la fois moral et approprié de restituer leur propriété au Nigeria.

Recherche minutieuse

Le Horniman Museum a reçu la demande du National Commission for Museums and Monuments (NCMM, Commission nationale nigériane des musées et monuments) en janvier 2022. Ses dirigeants ont, depuis, entrepris des recherches détaillées sur ses objets du royaume du Bénin afin d’établir ceux qui sont dans le champ de la demande. Le Horniman a également consulté des membres de la communauté, des visiteurs, des écoliers, des universitaires, des professionnels du patrimoine et des artistes basés au Nigeria et au Royaume-Uni. Tous les avis sur l’avenir et la provenance des objets béninois ont été pris en compte. « La preuve est très claire que ces objets ont été pris de force et une consultation externe a soutenu notre point de vue selon lequel il est à la fois moral et approprié de restituer leur propriété au Nigeria. Le Horniman est heureux de pouvoir franchir cette étape et nous sommes impatients de travailler avec le NCMM pour assurer des soins à plus long terme à ces précieux artefacts », a déclaré Ève Salomon, présidente du conseil d’administration du musée et des jardins Horniman.