Nous avons tendance à l’oublier, mais le sable est la seconde ressource naturelle la plus extraite sur terre, bien plus que les énergies fossiles. C’est ce qui fait le béton et le verre, ressources principales des bâtiments, des habitations, des routes et des ponts. Des infrastructures routières aux panneaux solaires, le sable est partout. On le retrouve même dans les circuits de nos appareils électroniques et jusqu’aux élastiques de nos lingeries et sous-vêtements. La consommation de sable est pourtant devenue en quelques années un problème planétaire très sensible. Dans le contexte d’une civilisation qui s’urbanise de façon exponentielle, la pénurie guette et les extractions menacent les côtes comme les écosystèmes, tandis que des mafias du sable se développent à des échelles disproportionnées. L'exploitation du sable est devenue un enjeu majeur qui pourrait vite tourner au désastre ou au conflit dans certaines régions du monde. L'ONU sonne l'alerte sur une crise mondiale du sable.

Il faut 200 tonnes de granulat pour construire une maison, 3000 tonnes pour un hôpital et 30.000 tonnes pour chaque kilomètre d’asphalte. En 20 ans, la consommation de granulats a triplé.
Pas moins de 50 milliards de tonnes de sable sont prélevées chaque année dans l'environnement à toutes sortes de fins. Un chiffre promis à une forte croissance en raison de l'augmentation de plus de 1,9 milliard d'habitants de la population mondiale d'ici 2050. A moins que les Etats ne se mettent rapidement à poser de solides garde-fous, l'extraction de sable pourrait bientôt provoquer de graves désordres écosystémiques, sinon des catastrophes, à l'échelle de métropoles entières.

Le continent asiatique est particulièrement concerné. La Chine utilise 58 % des ressources en sable à elle toute seule. Dans un rapport Sand and Sustainability : 10 Strategic Recommendations to Avert a Crisis, les Nations unies lancent l'alerte sur les impacts quasi irréversibles liés à l'exploitation de la matière première solide la plus consommée au monde.