L’avion chinois C919 bientôt en service pour concurrencer Airbus et Boeing

Le constructeur aéronautique chinois Comac (Commercial Aircraft Corporation of China) a enfin obtenu sa certification auprès du régulateur chinois, la Civil Administration of China (CAAC). Le C919, premier moyen-courrier fabriqué en Chine à fuselage étroit développer pourrait entrer en service quelque 14 ans après le début de son développement en 2009. Le début des opérations est prévu pour début 2023 avec China Eastern Airlines. La certification a été accordée lors d’une cérémonie qui s’est déroulée à l’aéroport de Beijing Capital. Avec cette entrée sur le marché de l’aviation commerciale, l’avion rendra la Chine autonome sur le marché des vols commerciaux de passagers. Le C919 sera par ailleurs en concurrence directe avec l’Airbus français et le Boeing 737 américain. Mais, si la menace est prise au sérieux par Airbus et Boeing, le chemin est encore long.

Le C919 est le premier grand avion de passagers jamais développé en Chine. Avec une capacité de 168 passagers et d’une portée de 5.555 km, le COMAC est un avion monocouloir, qui appartient à la même catégorie d’avions que la série A320 NEO du constructeur européen Airbus et la série 737 MAX du constructeur américain Boeing.
Actuellement, Airbus et Boeing ont un duopole virtuel sur le marché des avions à partir de 100 sièges. Le C919 se positionne donc comme un concurrent direct sur un segment de marché qui représente plus de 70% des ventes d’appareil.

Déjà de nombreuses commandes

Les compagnies chinoises affichent leur soutien à ce modèle produit localement, même s’il n’a pas encore reçu le feu vert des régulateurs américains et européens et a besoin encore d’une autre autorisation pour passer à la production de masse. Comac assure toutefois avoir déjà reçu au total 815 commandes de 28 compagnies.

En 2010, les trois principales compagnies aériennes du pays avaient  indiqué qu’ils soutiendraient ce programme, le premier véritablement sérieux pour permettre à Pékin de se hisser à terme au rang de puissance mondiale aéronautique et devenir indépendant des constructeurs occidentaux.

Une volonté d’indépendance aéronautique

En montant en gamme, Pékin affiche clairement son intention de jouer dans la cour des grands et de devenir une puissance aéronautique. Le marché chinois connaît en effet une croissance insolente. Avec une demande dopée par l’essor de la classe moyenne, la Chine aura besoin de 6.330 avions de ligne sur les vingt années à venir, selon des projections de Boeing, qui table sur un triplement de la flotte du pays durant cette période. « Le secteur du transport aérien ne peut se reposer uniquement sur des importations. Une grande nation se doit d’avoir son propre grand appareil commercial »,  a déclaré Li Jiaxiang, patron de l’aviation civile chinoise (CAAC).

Pour autant, le C919 a aussi profité de technologies étrangères. Il est ainsi équipé de moteurs Leap développés par l’américain General Electric et le français Safran au sein de leur coentreprise CFM International. Celle-ci fournit aussi la nacelle et les inverseurs de poussée.
Le montant des investissements dans le développement du C919 n’ont pas été dévoilés, mais une banque étatique, Export-Import Bank of China, avait au début du projet déclaré qu’elle accorderait près de 8 milliards de dollars de fonds à la Comac pour ses projets d’avions.

Si la menace est prise au sérieux par Airbus et Boeing, la plupart des observateurs estime qu’il faudra encore attendre quelques  années pour que la Chine devienne un acteur majeur du secteur. En effet, il va déjà falloir que l’avion soit certifié aussi aux Etats-Unis ou en Europe pour pouvoir être commercialisé hors du marché chinois.
Ce qui n’est pas gagné aux Etats-Unis dans la mesure où la Chine n’a toujours pas donné son feu vert à la reprise des vols du 737 MAX. Il faudra ensuite convaincre les compagnies aériennes de la disponibilité opérationnelle de l’avion mais aussi peut-être, les passagers occidentaux. Ce pourquoi, le C919 devrait dans un premier temps se concentrer sur le marché chinois.

 

Copyright Photo : Le premier grand avion de passagers chinois C919, un jet à fuselage étroit pouvant accueillir 168 passagers, sort de la chaîne de montage à Shanghai, le 2 novembre 2015 – AFP