A la découverte de la vallée de l’encens à Oman, patrimoine classé de l’Unesco

Wadi Dawkah est un parc naturel célèbre pour ses arbres à encens. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis les années 2000, le site est situé dans la région du Dhofar à Oman. Cet oued est une vallée semi-désertique et pierreuse où la densité des arbres à encens s’étend sur 5 kilomètres carrés. Le cours d’eau coule de façon saisonnière dans les montagnes qui s’étirent du nord au sud et disparaît dans le désert. C’est dans son lit alluvial que pousse le Boswellia sacra, sous la chaleur extrême de cette région. Le Boswellia sacra, de la famille des Burséracées, est l’arbre à partir duquel l’encens est récolté, il est considéré comme produisant le meilleur type d’encens. De nombreuses personnes de différentes régions du monde viennent à Salalah, la capitale de la province du Dhofar, pour voir ces arbres à encens. Une galerie d’observation à Wadi Dawkah permet aux visiteurs de s’asseoir et d’admirer la vallée. La terre de l’encens draine des milliers de touristes qui profitent de l’ouverture du pays à sa découverte.

Le Dhofar est la région sud du Sultanat d’Oman, à la frontière entre Oman et le Yémen, avec pour capitale Salalah. Cette région bénéficie de conditions climatiques exceptionnelles et se distingue par ses traditions bien vivantes, ses plaines fertiles, et un patrimoine particulièrement intéressant. L’Unesco y a reconnu pas moins de quatre sites liés à ce qui fit la renommée et la richesse de cette contrée : l’encens. Cette région se visite à contre-courant du reste du pays, après le khareef, la mousson estivale, lorsque les Omanais, Qataris et Saoudiens ont délaissé sa fraîcheur, mais que les paysages conservent encore toutes leurs saveurs pour quelques semaines.

Production de 3 à 4kg d’encens par saison

Bien que l’arbre à encens semble insignifiant avec ses branches tordues et ses feuilles peu remarquables, il produit une résine aux vertus renommées depuis l’Antiquité. Utilisée dans les rituels funéraires des pharaons et en médecine traditionnelle, cette résine possède une longue histoire de valeur et de symbolisme.

Le processus de production de cette résine commence lorsque l’arbre entre en phase de production, vers l’âge de 8 à 10 ans.

Le processus de production de cette résine commence lorsque l’arbre entre en phase de production, vers l’âge de 8 à 10 ans. Chaque année, dès avril, lorsque la température du Wadi commence à augmenter, on blesse l’arbre à différentes positions, selon sa taille, dans un procédé appelé « tapping ». En tapotant, une sève blanche et laiteuse s’écoule de la plaie, qui sera ensuite récoltée comme encens précieux. Un arbre à encens adulte produit en moyenne 3 à 4 kilos d’encens par saison. A Oman, quatre types d’encens sont cultivés : Shaabi, Shizri, Nejdi et Al-Hawjri. Ce dernier est le plus prisé pour sa blancheur et sa clarté supérieures. La fin de la saison de récolte est appelée Alkashem.

Plus de 1.200 arbres précieux et des milliers de touristes

Cette production traditionnelle se déroule dans un cadre exceptionnel. A 40 km au nord de Salalah, une petite réserve protège un bosquet de 5 km² d’arbres à encens anciens. Ce site, classé par l’Unesco pour son patrimoine lié à l’encens, abrite plus de 1 200 arbres dispersés autour de l’oued aride, au-delà des brumes rafraîchissantes du khareef. Les arbres, bien que moins feuillus, produisent une sève plus parfumée, ce qui les rend encore plus prisés.

Cette renommée croissante se reflète dans la fréquentation accrue du site. La Direction générale du patrimoine et du tourisme du Dhofar a observé une augmentation du nombre de visiteurs sur ce site du patrimoine mondial, connu sous le nom de Terre de l’encens.

Au premier trimestre 2022, les sites du patrimoine mondial de l’Unesco au Dhofar ont attiré 17 155 visiteurs.

Au premier trimestre 2022, les sites du patrimoine mondial de l’Unesco au Dhofar ont attiré 17 155 visiteurs, une légère augmentation par rapport aux 16 679 visiteurs enregistrés durant la même période en 2021. Parmi eux, 8 005 personnes ont visité le parc archéologique d’Al Baleed et le musée du pays de l’encens, tandis que 3 911 ont exploré le site archéologique de Samharam. De plus, environ 5 239 visiteurs se sont rendus à Wubar, un autre site antique.

Ces sites, incluant le parc archéologique d’Al Baleed, Samharam, Wubar, et Wadi Dawkah, sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco sous le nom de Terre de l’encens, en raison de leur valeur universelle exceptionnelle.

Le ministère du Patrimoine et du Tourisme, par l’intermédiaire de la Direction générale du patrimoine et du tourisme du gouvernorat du Dhofar, s’efforce de développer ces sites en offrant des services et des installations pour promouvoir le tourisme culturel et archéologique. Selon l’Unesco, « les arbres à encens de Wadi Dawkah et les vestiges de l’oasis caravanière de Shisr/Wubar ainsi que les ports affiliés de Khor Rori et d’Al Baleed illustrent de manière frappante le commerce de l’encens, l’un des échanges commerciaux les plus importants du monde antique et médiéval ».

Salalah profite de la position géographique d’Oman

Oman, avec ses cinq millions d’habitants dont plus d’un tiers résident à Mascate, la capitale, bénéficie d’une position géographique unique entre la mer Rouge et le Golfe. Ce carrefour stratégique entre la Méditerranée et l’océan Indien joue un rôle crucial dans le commerce mondial, notamment grâce à sa gestion d’un tiers du trafic mondial de pétrole via le détroit d’Ormuz.

La ville de Salalah, capitale du Dhofar et port de 200 000 habitants, cherche à dynamiser son économie en misant sur le tourisme.

Bien que le pays ait moins de ressources naturelles comparées à ses voisins, cette position géographique lui confère un rôle de médiateur, d’où son surnom de « Suisse du Moyen-Orient ».

Dans ce contexte, la ville de Salalah, capitale du Dhofar et port de 200 000 habitants, cherche à dynamiser son économie en misant sur le tourisme. La région du Dhofar, connue pour ses arbres à encens, bénéficie d’un attrait particulier, amplifié par la relance de la filière d’encens par la maison de haute parfumerie, Amouage, et l’accueil des visiteurs sur le site de Wadi Dawkah. Ces initiatives s’inscrivent dans une stratégie plus large visant à ouvrir Oman au tourisme, en mettant en valeur ses richesses culturelles et naturelles tout en diversifiant son économie.

L’odyssée fascinante à travers la richesse culturelle de Wadi Dawkah, couplée à la position stratégique exceptionnelle d’Oman, offre un tableau captivant qui établit la région comme un véritable trésor touristique incontournable.

Alexander Seale (à Salalah/Oman)