A la découverte des Churchill War Rooms, l’abri sécurisé de Sir Winston Churchill, sous Londres, pendant la grande guerre
Cette année, les Imperial War Museums (IWM) célèbrent les 150 ans de la naissance de Sir Winston Churchill, né à Blenheim Palace, à Woodstock, le 30 novembre 1874, et décédé à Londres le 24 janvier 1965. Ce leader emblématique, qui a marqué l’Histoire par son rôle déterminant durant la Seconde Guerre mondiale, est étroitement lié aux Churchill War Rooms (Salles de guerre), situées sous les rues de Westminster, en plein cœur de Londres. Ces salles, opérationnelles entre 1938 et 1945, étaient le véritable centre nerveux du Gouvernement britannique durant le conflit mondial. Aujourd’hui intégrées aux Imperial War Museums, elles offrent aux visiteurs une immersion captivante dans l’histoire, permettant de revivre les moments les plus cruciaux de la guerre dans un cadre resté intact, où Churchill et son cabinet prenaient des décisions déterminantes.
Des sous-sols au cœur des décisions stratégiques
Dès 1938, la montée en puissance de l’Allemagne nazie poussa le Gouvernement britannique à chercher un abri sécurisé pour son Cabinet de guerre. C’est ainsi que le sous-sol d’un bâtiment gouvernemental proche de Downing Street fut choisi pour accueillir un centre opérationnel. Transformées en urgence, ces salles devinrent en juillet 1940 le cœur névralgique des opérations stratégiques sous la direction de Winston Churchill.
Pendant six années, les War Rooms fonctionnèrent sans interruption. Elles furent le théâtre de décisions militaires cruciales, comme la planification du débarquement en Normandie. En septembre 1945, au lendemain de la capitulation du Japon, les lumières de la salle des cartes furent éteintes pour la première fois depuis le début du conflit.
Une immersion dans l’Histoire
Aujourd’hui, ces lieux chargés d’Histoire attirent des visiteurs du monde entier. Les Churchill War Rooms offrent un véritable voyage dans le temps, à travers des espaces soigneusement préservés. Parmi les pièces emblématiques :
La salle du Cabinet, où Churchill et ses ministres tinrent 115 réunions cruciales pendant la guerre. Restée intacte depuis 1945, elle témoigne de l’atmosphère tendue qui régnait dans ces lieux.
La salle des cartes, cœur stratégique des War Rooms, d’où les mouvements des forces alliées et ennemies étaient minutieusement suivis. Les punaises encore visibles sur les cartes géantes rappellent l’ampleur du travail accompli.
La salle téléphonique transatlantique, dissimulée derrière une porte de toilettes, permettait à Sir Winston Churchill de communiquer en toute confidentialité avec le président Roosevelt grâce à une technologie avant-gardiste pour l’époque.
Les quartiers privés de Sir Winston Churchill, aménagés pour permettre au Premier ministre de guerre de travailler tard la nuit ou de se reposer entre deux décisions critiques.
Objets du quotidien de l’ancien Premier ministre Churchill
Au fil de la visite, des artefacts fascinants plongent le visiteur dans le quotidien de Sir Winston Churchill et de son équipe :
On découvre notamment une machine à écrire Remington silencieuse, spécialement importée pour répondre à l’exigence de calme du chef de guerre ; des morceaux de sucre cachés dans un tiroir de la salle des cartes, vestiges du rationnement en vigueur durant la guerre.
Le visiteur peut également admirer le drapeau de l’Union Jack ayant recouvert le cercueil de Sir Winston Churchill en 1965, symbolisant son immense contribution à l’Histoire.
Chaque objet, anecdotique ou symbolique, raconte un fragment de l’histoire tumultueuse de cette période.
Un musée dédié à l’homme et à son héritage
En 2005, les Churchill War Rooms se sont enrichies d’un musée consacré à la vie et à l’héritage de Winston Churchill. Ce musée biographique, intégré dans les anciens bureaux, expose des objets personnels tels que ses peintures, ses lettres, ses cigares, et même la porte du 10 Downing Street utilisée pendant son mandat.
L’une des pièces maîtresses de l’exposition est une table interactive permettant d’explorer les archives numériques liées à Churchill.
Le visiteur peut y découvrir des facettes méconnues de l’homme d’Etat, depuis sa jeunesse turbulente jusqu’à ses discours historiques qui galvanisèrent une nation.
Une célébration inédite pour les 150 ans
A l’occasion du 150ème anniversaire de Sir Winston Churchill, une exposition spéciale intitulée Churchill in Cartoons : Satirising a Statesman a été inaugurée le 29 novembre à l’Imperial War Museum de Lambeth Road.
A travers 24 caricatures originales, elle illustre l’évolution de l’image publique de Churchill, tantôt glorifié, tantôt moqué. Ces dessins, couvrant près d’un siècle, rappellent que Churchill, bien que souvent critiqué, a toujours été une figure incontournable de son époque.
Un héritage intemporel
Plus qu’un musée, les Churchill War Rooms sont une invitation à revivre une période où le courage et la résilience étaient essentiels à la survie d’une nation. Ce lieu unique témoigne de l’importance du leadership visionnaire de Churchill, qui continue d’inspirer les générations.
Pour quiconque s’intéresse à l’Histoire ou au rôle décisif de Churchill durant la Seconde Guerre mondiale, cette visite est un passage obligé, ancrée dans l’Histoire et les valeurs de résistance face à l’adversité.
A travers cette plongée dans les Churchill War Rooms et leurs objets du quotidien, il devient évident que l’Histoire ne se construit pas uniquement à travers les grands discours ou les batailles décisives, mais aussi dans les choix plus intimes, souvent invisibles, de ceux qui ont mené la lutte.
Dans un monde moderne marqué par des crises mondiales, pouvons-nous encore nous inspirer de Churchill pour affronter les défis quotidiens auxquels nous sommes confrontés ?
Alexander Seale (à Londres)
