21 juillet 1831: le prince Léopold devient roi des Belges
Ce 21 juillet, la Belgique célèbre sa fête nationale, en mémoire du 21 juillet 1831, date à laquelle Léopold de Saxe-Cobourg prêta serment en tant que Roi des Belges. Notre premier roi, Léopold Georges Chrétien Frédéric de Saxe-Cobourg-Saalfeld naît en Allemagne le 16 décembre 1790. Troisième fils du duc régnant, François de Saxe-Cobourg-Saalfeld, il connaîtra une carrière militaire et diplomatique brillante. En raison de son expérience et des conseils politiques et diplomatiques qu’il prodigue aux monarques et gouvernants, Il devient, avec son accession au trône, l’un des hommes d’Etat les plus respectés de son époque. Il sera surnommé « le Nestor de l’Europe ». Retour sur un parcours hors normes d’un souverain aimé.
Un diplomate influent
Lorsqu’il est à peine âgé de 5 ans, le tsar de Russie nomme Léopold, colonel de la garde impériale. A l’âge de 12 ans, il est déjà général. En 1806, il fait un séjour à la Cour de Napoléon 1er, mais lorsque celui-ci lui propose de le servir comme aide de camp, il refuse et part combattre l’Empereur aux côtés des Russes. En 1815, il acquiert la nationalité anglaise et épouse, l’année suivante, la princesse héritière Charlotte Augusta. Pour Léopold, c’était l’espoir de pouvoir participer aux destinées de l’empire le plus puissant du monde. Hélas, Charlotte meurt en couches après avoir mis au monde un enfant mort-né. Léopold entreprend alors une série de voyages et parcourt les Cours étrangères. Peu à peu, il devient un influent diplomate. Il prit notamment part au Congrès de Vienne, dans le cadre duquel l’Europe fut politiquement redistribuée après la chute de Napoléon.
Un trône offert à plusieurs reprises
Grâce à ses liens avec la plupart des grandes Cours européennes, Léopold est un candidat au trône idéal. Il parle en outre couramment l’anglais, l’allemand et le français, et connaît quelques rudiments de russe. En février 1830, des hommes d’Etat anglais lui proposent alors le trône de la Grèce qui venait de s’affranchir de la domination turque. Il le refuse, l’opération ne lui semblant pas suffisamment fiable.
En 1831, la jeune Belgique indépendante doit se trouver un roi. Alors que depuis le 24 février 1831, le baron Surlet de Chokier dirige le pays en tant que régent, le 4 juin 1831, le Congrès National propose la couronne à Léopold qui subordonne toutefois son accord à l’adoption, par les Belges, du Traité des XVIII articles. Ce traité, publié le 26 juin 1831 par la conférence de Londres, est une reconnaissance par les Puissances de la séparation de la Belgique et des Pays-Bas et donc de l’indépendance de la Belgique. Léopold est alors élu par le Congrès National à 152 voix sur 196. Le 21 juillet 1831, Léopold 1er prête le serment constitutionnel sur la place royale de Bruxelles et devient le fondateur de la dynastie belge.
Le « Nestor de l’Europe »
Devenu roi des Belges, son rôle ne se limite pas aux frontières du pays sur lequel il règne. Le roi Léopold établit sa famille dans diverses cours européennes : France, Autriche, Portugal et Royaume-Uni, la principale puissance de son temps où il exerce une réelle influence. En raison de son expérience et des conseils politiques et diplomatiques qu’il prodigue aux monarques et gouvernants, Il est l’un des hommes d’Etat les plus respectés de son époque. Il sera même surnommé « le Nestor de l’Europe ». Dans la mythologie grecque, Nestor est le plus jeune fils de Nélée et de Chloris, roi de Pylos. Il sera le seul survivant après le massacre par Héraclès de tous ses frères. Il restera néanmoins le plus sage des héros de la guerre de Troie. Dans l’Iliade et l’Odyssée, c’est un vieillard écouté avec respect par tous pour sa sagesse et son expérience, qui distillera ses conseils sur le champ de bataille.
Léopold 1er meurt au château de Laeken, le 10 décembre 1865, à l’âge 74 ans. Il laisse pour successeur son fils Léopold II. Les Belges furent très touchés par la perte de leur grand roi. Léopold 1er était un souverain extrêmement apprécié, un militaire respecté, un diplomate très habille, un charmant gentilhomme et un roi aimé.
