Le Prix Francqui 2021 décerné à Michaël Gillon (ULiège)

Cette année, le prix Francqui 2021 en Sciences exactes sera décerné au scientifique Michaël Gillon de l’ULiège pour ses découvertes révolutionnaires en astronomie et ses pionnières recherches en exoplanétologie et astrobiologie. Sa découverte de sept exoplanètes similaires à la Terre a déjà inspiré des centaines d’études scientifiques

Michaël Gillon, 47 ans, a conçu deux réseaux de télescopes robotiques, TRAPPIST et SPECULOOS, grâce auxquels il a pu étudier avec une précision inégalée des exoplanètes depuis la terre. Il a ainsi découvert sept planètes potentiellement habitables, qu’il a nommées « TRAPPIST-1 ».

Il est ainsi le premier à avoir pu prouver que des planètes similaires en taille et en masse à la Terre ne gravitent pas seulement autour du Soleil mais également autour d’étoiles ultrafroides et que celles-ci pourraient abriter la vie. Le caractère révolutionnaire de sa découverte a été reconnu à l’unanimité par la communauté scientifique, dont la NASA, inspirant des milliards de personnes à travers le monde.

Pour rappel, le Prix Francqui est une récompense  décernée chaque année depuis 1933 par la Fondation Francqui à un scientifique belge ayant apporté à la science une contribution importante, dont la valeur a augmenté le prestige de la Belgique. Ce prix doit être considéré comme un encouragement à un scientifique, plutôt que comme le couronnement d’une carrière. C’est la raison pour laquelle une limite d’âge a été fixée à 50 ans. Il doit son nom à Lucien-Joseph-Émile Francqui, homme d’Etat, explorateur, diplomate. Le premier Prix Francqui fut remis à l’historien médiéviste Henri Pirenne.

Le jury de la prestigieuse récompense, composé d’experts renommés et présidé par le professeur Ben Feringa, lauréat du prix Nobel de Chimie en 2016 – a décidé de récompenser ces découvertes majeures en lui décernant le Prix Francqui. La remise officielle par Sa Majesté le Roi se tiendra le 9 juin 2021 au Palais des Académies.