Accusée de trafic de drogue, Brittney Griner (31), la star de la WNBA (Women's National Basketball Association), double championne olympique américaine évoluant aussi dans l’équipe d’Ekaterinburg, dans l’Oural, a plaidé coupable jeudi. Arrêtée à l'aéroport Sheremetyevo de Moscou en février dernier, elle est emprisonnée en Russie pour être entrée sur le territoire avec des cartouches pour cigarette électronique contenant des traces de cannabis. Son procès est suivi de près par Washington. Le sort de la basketteuse fait l'objet de vives tensions diplomatiques entre la Russie et les Etats-Unis. La ligne de conduite de la Maison Blanche est la fermeté. Le président américain Joe Biden a fait de sa libération une « priorité ». Nombre d'observateurs soupçonnent le Kremlin de vouloir utiliser cette affaire en vue d'un futur échange de détenus avec les Etats-Unis.

Vêtue d’un t-shirt et d’un pantalon de survêtement rouges, la joueuse des Phoenix Mercury a fait son entrée dans la salle d’audience du tribunal de Khimki (banlieue nord de Moscou) menottée et escortée par plusieurs agents, la défense de la basketteuse star a opté pour une prudente ligne de non-confrontation avec l’appareil judiciaire russe, admettant les faits tout en mettant l’accent sur l’absence « d’intentionnalité » de la prévenue. « J'aimerais plaider coupable, votre honneur. Mais il n'y avait pas d'intention. Je ne voulais pas enfreindre la loi (…) J’étais pressée en faisant mes bagages et les cartouches se sont retrouvées accidentellement dans mon sac », a déclaré la double médaillé d’or au juge lors de la deuxième audience de son procès.

J'aimerais plaider coupable, votre honneur. Mais il n'y avait pas d'intention. Je ne voulais pas enfreindre la loi.

 Un produit légal aux Etats-Unis

La détention de Brittney Griner a été rendue publique le 5 mars. Lorsqu’elle a été interpellée à l'aéroport Sheremetyevo de Moscou, le 17 février, elle comptait se rendre dans l’Oural, où elle profite de l’intersaison américaine pour jouer au sein de l’équipe d’Ekaterinburg. Au moment de passer le contrôle de sécurité, les douaniers russes ont découvert dans ses bagages plusieurs cartouches de cigarette électronique contenant de l’huile de haschich, un produit légalisée dans plusieurs Etats américains. Le parquet a aussitôt ouvert une enquête pénale pour trafic de drogue contre la basketteuse.